呼和浩特，一个典型的由蒙古语音译而来的名字，意为“青色的城市”，因其背靠大青山而得名。然而这座由蒙古族建立，内蒙古自治区首府，却带着浓重的山西色彩。

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呼和浩特位于前套平原北部，前套平原又称呼和浩特平原，古称敕勒川、土默川，大致是大青山、蛮汉山与黄河围城的区域。

前套平原海拔约1000米上下，是断陷盆地，东西长约180千米，南北宽19千米-150千米，面积约1万平方千米。

大黑河由北至南，从大青山上流下，与黄河交汇，干流长约236千米，是黄河在前套平原水量最大的支流。大黑河浑浊暗黑，将大青山腐殖层养分冲刷下来，野沃土肥，宜耕宜牧。

大黑河干流由东北向西南流来，与黄河形成对流格局，故称逆向支流。如今前套平原灌渠纵横，大黑河与黄河交汇处已经被多条人工渠取代，再见不到大黑河逆流入黄河的壮观景象。

战国时期，赵武灵王在前套平原和蛮汉山等地设云中郡，云中城就位于大黑河下游（今托克托县）。赵武灵王在前套平原东北部、大黑河中游建原阳城，这是今天内蒙古首府呼和浩特的前身。赵武灵王将原阳打造成骑兵训练基地，由大将牛翦坐镇，专门为赵国训练骑兵。

秦朝延续赵国的格局仍设云中郡，汉初将云中郡东部蛮汉山等地区拆分出定襄郡。蒙恬北击匈奴，收复河套地区后，将河套称为新秦中，还在云中郡建了一座咸阳城。

1572年，蒙古首领达延汗的孙子阿勒坦汗，率土默特部驻牧土默川，并在今玉泉区建“库库和屯”城。明朝万历年间，赐“库库和屯”城汉名“归化”，即归化城。

明朝以后数百年来“归化南北皆晋语”的格局，为什么山西的文化会如此强势地渗入阴山一带？

自朱元璋建立大明以来，明朝对北方蒙古诸部素以强硬著称，但历时百年的战争令双方都筋疲力尽。隆庆帝在位期间，明廷与崛起于漠北的鞑靼达成“隆庆和议”，俺答汗成为明朝名义上的“顺义王”。双方放下刀剑，转而以互市通商取代原来的敌对状态。

1578年，成吉思汗第17世孙阿勒坦汗，召集能工巧匠，模仿元朝大都，在前套平原兴建呼和浩特城。一半青山一半城、不叫黄沙越阴山。

呼和浩特北面是阴山山脉的大青山，南面不远处是黄河，地势北高南低，河流有大黑河、小黑河等。呼和浩特地处大青山以南的土默川平原，而此地正是“风吹草低见牛羊”的敕勒川。因其向南距离山西咫尺之遥，所以建城之初主要是为了通商贸易。

隆庆和议之后，大批晋商凭借地理优势涌入，牛羊、茶叶、瓷器和马匹的贸易使呼和浩特城内常年聚集大量晋商，而呼和浩特的汉化也从这一时刻开始。

对明朝威胁最大的其实是东北的后金，满洲八旗崛起于白山黑水，虽一心入主中原，但长期受阻于明朝的宁锦防线，就连努尔哈赤本人也命丧于此。

继位的皇太极自知从辽西走廊无法突破，只得绕道蒙古，从正北和西北对明朝进行战略包抄，于是包括土默川在内的蒙古诸部成为满洲八旗的重点进攻对象。

1632年，后金大胜蒙古，满人取代蒙古人，在呼和浩特特与明朝贸易。尽管土默川平原易主，但晋商来往穿梭的脚步却并没有停止，尤其在满清入主中原之后，两者归于同一个朝廷统辖，中原人更是以潮水之势从山西涌入北方。

从明末开始，这场持续两个多世纪的人口迁徙称为“走西口”，无数的山西人彻底改变了呼和浩特的社会、文化和经济结构，这也是至今内蒙古自治区的首府呼和浩特带有山西色彩的原因。