在中国天文学，这颗星称为天狼星(天上之狼)，在中国二十八星宿中，天狼星属于井宿，并位于它里面的天狼星官。天狼这个星官中也只有它一颗星。

我国古人当然也注意上了这颗亮星，将这颗位于"阙丘"以南、井宿中最为醒目的星称为"狼星"，在过去，这颗星指代入侵的异族，它的明暗变化预示了边疆的安危。因此，为了疆土的安宁，古人在"狼星"的东南方设立了一把射天狼的弯弓-"弧矢"，这 9 颗星组成的弓箭十分形象，箭在弦上，弓已拉圆，箭头直指西北方向的"狼星"。苏轼曾作词对此进行了形象的描述:"会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。"不过，这个长弓的主要作用是对"狼"进行武力威慑，真正抓捕的手段还是靠它西边不远处的"军市" 13 星围成的一个捕狼陷阱。为了引诱天狼前来，猎人还专门在陷阱中放置了"野鸡" 1 星作为诱饵。

(相关资料图)

古代的中国人将船尾座和大犬座的部分星星结合想像成横跨在南天的一把大弓，并划归到弧矢星官中。在这种组合下，箭头正对着天狼星。意为"射天狼"。《江城子 · 密州出猎》中"西北望，射天狼"的句子就是这么来的。关于弧矢星官，古人还有俗语:天弓张，天下尽兵。即占星家用它预报军事情况。

相似的组合也在埃及丹德拉(Dendera)的哈索尔神庙壁画上出现过。在后期的波斯文化，这颗星称为 Tir，并且被当成一支箭。沙特女神(Satis)将她的箭画在牛头人身的女神哈索尔(天狼星)之上。

古埃及

由于天狼星与天赤道的距离，它的在星空背景下的移动周期几乎和一年的时间相近，这使得它几乎每年准确地于7月19日升起。巧合的是，尼罗河通常在这之后就会开始泛滥，泛滥带来的淤泥将使河边的田地变的肥沃，这使古埃及人将天狼星当做女神索普德特(Sopdet，古埃及语Spdt，意为"三角形")，保佑着他们的土地肥沃。 天狼星的周期与太阳年仍有细微差别，这可能导致古埃及人发现了1460年的索提克周期(Sothic cycle)，并影响了朱利安历法和亚历山大历法的发展。

古希腊

古希腊人认为，天狼星的出现预示着炎热干燥的夏季，人们担心天狼星的出现会导致植物枯萎、男性衰弱、女性性欲亢奋。天狼星在初夏不稳定的天气条件下会更加闪亮,对希腊观察家来说，这意味着导致其恶性影响的放射物。任何受其影响的人都被称为"恒星撞击"(ἀστροβόλητος，astrobólētos)。它在文学中被描述为"燃烧"。天狼星再次出现后的季节被称为"狗日"。爱琴海中的塞俄斯岛( Ceos)上的居民会向天狼星和宙斯献祭，以带来凉爽的微风，并等待着星星在夏天的重现。如果天气晴朗，那就预示着好运;如果是雾蒙蒙的或是微弱的，那就预示着(或散发出)瘟疫。

古罗马

公元前3世纪，在赛俄斯岛上发现的罗马硬币上有发出光芒的狗或星星，这突出了天狼星的重要性。罗马人也注意到了天狼星规律性的出现，在4月25日左右庆祝天狼星的消失，祭祀一只狗，以及熏香、葡萄酒和一只羊，以使天狼星的放射物不会在当年的小麦作物上造成小麦锈病。

近现代

1717年，爱德蒙·哈雷(Edmond Halley)在比较了当代天体测量与托勒密《年鉴》中公元二世纪的测量结果后，发现了恒星的自身运动，即恒星自行。我们注意到，明亮的恒星毕宿五、大角星和天狼星已经显著地移动;天狼星已经向西南方向移动了大约30角分(大约是一个月亮的直径)。

1844 年，德国天文学家贝塞尔根据它的移动路径出现的波浪图形推断天狼星是一颗双星，因为该星在附近空间中沿一条呈波形的轨迹运动， 从而得出它有一颗伴星和绕转周期约为 50 年的结论。这颗伴星于 1862 年被美国天文学家 A ·克拉克(A. Clark)用他自制的折射天文望远镜最先看到。

1868年，天狼星成为第一颗被测量速度的恒星，这是研究天体径向速度的开端。威廉·哈金斯爵士检查了这颗恒星的光谱并观察到了红移。他得出的结论是，天狼星正以大约40公里/秒的速度远离太阳系，而现代的测量结果为-5.5公里/秒(负号"−"表示它正在接近太阳)。这是一个极度不准确的数据，有可能是哈金斯没有考虑地球的轨道速度，这将导致高达30公里/秒的误差。

自1894年以来，在天狼星系统中观察到了一些明显的轨道不规则现象，这表明有第三颗非常小的伴星，但这一点从未得到证实。对数据的最佳拟合表明，围绕天狼星a的轨道为6年，质量为0.06m☉。这颗恒星将比白矮星天狼星B暗5到10个量级，这将使观测变得困难。2008年发表的观测结果既不能探测到第三颗恒星，也不能探测到行星。20世纪20年代观测到的一颗明显的"第三颗星"现在被认为是背景物体。