中国古代四大书院为河南嵩阳书院、江西白鹿洞书院、湖南岳麓书院、河南应天书院。

嵩阳书院

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创建于484年，时称嵩阳寺，605年（隋朝大业年间）更名为嵩阳观，到五代时周代改建为太室书院。据记载，先后在嵩阳书院讲学的有范仲淹、司马光、程颢、程颐、杨时、朱熹、李纲、范纯仁等二十四人，司马光的巨著《资治通鉴》第9卷至21卷就是在嵩阳书院和崇福宫完成的。

白鹿洞书院

相传书院的创始人可以追溯到南唐的李渤。李渤养有一只白鹿，终日相随，故人称白鹿先生。

理学宗师朱熹知南康军，率百官造访书院，修复白鹿洞书院，并自任洞主，制定教规，延聘教师，招收生志，划拨田产，苦心经营。当时著名的哲学家陆象山也来到白鹿洞书院讲过学。朱熹制定的《白鹿洞书院揭示》又称《白鹿洞书院教规》影响后世几百年，其办学的模式为后世效仿，传至海外的日本、南韩及东南亚一带，白鹿洞书院誉享海外。

岳麓书院

北宋开宝九年(976)，潭州太守朱洞在僧人办学的基础上，正式创立岳麓书院。历经千年，弦歌不绝，故世称"千年学府"。王夫之、贺长龄、曾国藩、左宗棠、杨昌济等人皆出自此书院。

应天书院

由五代后晋杨悫所创，宋初书院多设于山林胜地，唯应天府书院设于繁华 闹市，历来人才辈出。靖康国难时，金兵南侵，中原沦陷，应天府书院被毁，学子纷纷南迁，中国书院教育中心随之南移，应天府书院没落。历朝虽有人曾重修书院，但未能成功，今天应天府书院只剩下残存的建筑，供人瞻仰。

培养出诸如宗度、许骧、陈象舆、高象先、郭成范、王砺等后来都成为台阁重臣的著名人物。使应天府书院扬名的另一位人物就是那个吟出“ 先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹。